着原本清澈见底鱼虾成群的青阳河渐渐变浊变黑，变成一条臭水河，读化学系的崔锁平开始怀疑自己的家乡之所以变成“癌症村”可能与河水被污染、变质有关。
他取了一些样水带回学校化验检测，其结果令人吃惊，这条两岸村民赖以生存的“母亲河”中流淌着的，居然是含有亚硝酸盐、三氯甲烷等致癌物质的劣五类水。
原本清波荡漾的青阳河，怎么会变成一条浊黑发臭的“死亡之河”呢？
通过调查发现，青阳河下游水质恶化危及两岸村民身体健康，与中游工业区内某些无良企业向青阳河超标排放工业废水有关，其中的名扬造纸厂更是偷排大户。
为了掌握第一手的资料和证据、告倒告垮这些无良企业、还青阳河以河清水秀的本来面目、将家乡父老从“癌症村”的魔掌中拯救出来，崔锁平在大学四年级时，趁学校放实习假的机会，应聘到青阳市名扬造纸厂做了一名造纸工人。
经过几个月时间的卧底调查，基本掌握了造纸厂偷排漏排的证据。
大学毕业后，他放弃了师友为他介绍的高薪工作，回到家乡，联系河东河西两村深受污水之害的村民六百余人，联名给省环保厅写了一封举报信。
皇天不负苦心人，终于，河东河西两村村民的