因为在乡试时并不是每门都考，通常选取三门来出题，一般是《论语》、《中庸》和《孟子》的组合，《大学》由于字数少故而考官都不喜欢从中出题。
无论是三道“四书”题还是五道“五经”题，考生不需要全部作答，只需从中各选一道答题即可。
其中“四书”题的试卷行文要按照严格的八股文的程式，答题内容和行文格式不得有任何的违制。
值得一提的是，虽然在明朝“四书”是必学的科目，但“五经”并非都要学习，士子们只需选“五经”中的一门作为自己的本经来学习即可。
因此，“五经”中就出现了热门科目和冷门科目，其中《诗经》、《尚书》、《易经》三门为热门科目，学习人数较多，而《礼记》和《春秋》为冷门科目，学习人数较少。
由于“五经”是专门之学，所以明朝就出现了一些科举世家拥有家传的经学，即经学世家，并向所在地域扩散。
例如常熟的《诗经》、余姚的《礼记》、苏州的《易经》以及会稽的《春秋》，在当时都非常有名。
“五经”既然是选学的科目，那么它就比“四书”更有自由性，往往有人因其所选本经学习不佳而更换学“五经”中其他的科目作为自己