书·景十三王传》、《西京杂记》、《太平广记》等文献记载，刘炳“师受《易》、《论语》、《孝经》皆通，好文辞、方技、博弈、倡优”，应该属于读书人，有点博学多才。可是这个人，也是有名的盗墓贼。
史籍之中对刘炳的记载不多，只有他的两大恶行，记载得非常清楚：第一是猜忌多疑、暴虐成性。他轻信王后昭信谗言，“燔烧烹煮，生割剥人”，虐杀后宫姬婢百余人，手段令人发指；第二就是挖坟掘墓，胡作非为。据称寥川国内的古墓，连同附近封地的古墓，无一例外地全都被他挖掘过。
寥川王国治所大致在今河北与山东交界处附近，封国基本在山东，此地春秋时属晋国，战国时期属魏国。无所事事的刘炳经常纠集一些随从，大肆发掘古墓，搜罗奇珍异宝。
刘炳他挖掘的古墓多得无法统计。同现在的掘墓盗墓者相比，刘炳盗墓有几个非常突出的特点：一是光天化日，毫不避讳。在自己的封国内，想挖谁就挖谁。周幽王、晋灵公、魏哀王、魏襄王，这些风光一时的王公均被他“请”出地宫，随葬财宝被一扫而尽；二是从不甄选盗墓对象，并不问出处。王宫贵族的墓要挖，普通士大夫的墓也要挖，那些有钱的土财主家的大墓也难以幸免。据说刘炳甚至还撅了自己封国内先