子。历史记载中，黄巾起义时，朝歌人（今河南淇县）于毒与博陵（今河北平安县）人张牛角、常山真定人褚飞燕等黄巾余部数十万人合兵一处，共推张牛角为首领。
张牛角不幸战死后，黄巾军在推选谁接任首领问题上发生了争执。褚飞燕聪明果断，为了自己能坐上首领的位置，在张牛角的葬礼上执以孝子之礼。遂改姓张，于毒从此聚集在张燕的旗下，以他为首领。此后褚飞燕便以张燕之名行世。
此后，张燕联合中山、赵郡、上党、河内、常山等地的黄巾军，在黑山（今鹤壁蔡庄、下庞一带）会合，号称“黑山军”，20年间纵横河南、河北、山西一带，义军所至，“郡县莫能制，朝廷不能讨”（《资治通鉴》）。
黄巾起义第二年，即中平二年（公元185），张燕与于毒的黑山军出兵30万攻占渤海郡，由于汉军围堵，不久战败撤退。中平三年（公元186）六月，张燕率精兵3万、骑兵8千与冀州的袁绍激战于常山城下，大战十数天未决胜负，各自撤兵休战，这一仗打得非常精彩，杀出了张燕的江湖名头。
自公元184年黄巾“八州起事”到三国鼎立的开始，“黑山军”征战的步伐始终不曾停止过，仅公元191年到193年两年间，“黑山