西域有大小王国三十六，其中以鄯善距离大汉最近，且与大汉接壤。从敦煌出玉门关、阳光，即到了鄯善国。
鄯善即为有名的楼兰国，东通敦煌，西北到焉耆、尉犁，西南到若羌、且末。王城为扦泥城，距离敦煌千六百里，距离长安六千一百里，在此时已经人丁兴盛，居住人口超过了四万。
楼兰，乃是西域著名的“城郭之国”。
汉匈河西大战之后，大汉设立敦煌四郡，楼兰便与敦煌比邻。作为大汉与西域诸国通商的必经之路，楼兰在其这条商路中扮演着至关重要的角色，若是楼兰不通，则大汉与西域的商路也被堵塞。
这些年来，汉匈关系已经恶化了到了前所未有的极点，两国形势已经严重影响到了周边王国。而大迁徙之后的匈奴，更是极力威服、拉拢西域诸国，楼兰也成为其重要目标之一。而大汉出于同样的目的，也在极力发展与楼兰的关系。
面对一北一东两个强国的斗争，楼兰被迫卷入其中，楼兰王虽然倍觉烦恼却无可奈何。就像这回，匈奴派遣大军五千，围困楼兰的扦泥城已经长达一个月，而楼兰王却无计可施。
伊稚斜无意与楼兰真正交恶，也无意灭楼兰的国，发兵五千而不是五万更多的成分是胁