行，请求他们放过司马懿，周生开始不肯，但胡昭哭泣的诚意最终还是感动了他，救下司马懿。
建安六年（201年），郡中推举他为上计掾。时曹操正任司空，听到他的名声后，派人召他到府中任职。司马懿见汉朝国运已微，不想在曹操手下，便借口自己有风痹病，身体不能起居。曹操不信，派人夜间去刺探消息，司马懿躺在那里，一动不动，像真染上风痹一般。
建安十三年，曹操为丞相以后，使用强制手段辟司马懿为文学掾。曹操对使者说，“若复盘桓，便收之”。司马懿惧之，只得就职。曹操让他与太子往来游处，历任黄门侍郎、议郎、丞相东曹属、丞相主簿等职。
曹操手下可是一直不缺人才，尤其是智谋。从戏志才，到郭嘉、荀彧、荀攸、程昱、刘晔、贾诩……
能够让曹操用强非要请出司马懿，这就说明曹操也十分看重司马懿的才华，同时不希望他背其他诸侯辟用。这一次让其担任曹丕军师，也是为了培养曹丕建功立业。可是司马懿出工不出力！曹操认为他是没有的到足够的重视，或者是没有独挡一面，所以这一次他决定启用司马懿为先锋。
可司马懿被曹操单独叫到军帐之后，司马懿头摇的跟拨浪鼓一样：“主公，非懿