商户并放籍出去，不及一年夫君染天花故去，膝下无子，聂妈妈咬牙守够三年孝，求了方太君又自卖进府。因她寡居不好到前头听差，只看守着方太君私库，素日不出来见人，故只有几面之缘。奶娘见老太太派了人，自动让位，呆在后面车里，聂妈妈推辞不过，整日陪着知言解闷。相处数日，两人也熟络，知言笑一下，听聂妈妈说起昔日三太太和三老爷在京时的种种。
这日下午歇在当地一官员别院中，花园雅致，屋舍精巧。下人服侍知言沐浴后，她便寻几个哥哥到正厅中，秦昭三人正在看邸报信件，他们今晚没有应酬正好清闲半日。
一路行来初时几个少年很是抵触跟随五叔出外应酬，几日过后明白这是五老爷带他们历练人情通晓世务，五老爷带几个侄儿应付官吏，手把手教他们观察世人百态：何种人乃有才有德不得已奉承，背后必痛骂；何种人敌不过世俗潮流卑躬屈颜，早已面目全非改旧志；另有人一应才干全无，全凭摇尾乞怜才得今日之官身；一一问他三人做何想，又该如何与之周旋。
另应酬中时有官员献美，举荐自己远亲女儿家上前斟酒，更有甚者拉出自家女儿、妹妹做陪。五老爷初时替几个侄儿抵挡，乃后慢慢放手，冷眼旁观放他们三人独自面对，有不妥之处在旁补救。