朝廷也充满了怨气，不愿意替它认真卖命。芝麻李把义旗一竖，半天之内，就募集到了上万饥民。县城县衙俱是一鼓而下，大小官吏都被他拉到十字路口，一刀一个，宰了个干干净净。
然后又因为萧县仓库空虚，养不起规模庞大的义军。所以芝麻李就将手中仅有的余粮磨了面，做了几大筐烧饼。让麾下将士们自己选择，要么吃两个烧饼，跟着自己去攻打徐州，死中求活；要么拿了一个烧饼跑路，以免留在县城，成为朝廷兵马泄愤的目标。
结果万余饥民中，居然只有不到两千老弱选择了离开。其余无论吃到没吃到烧饼，都宁愿跟在芝麻李身后，做殊死一搏。
芝麻李就根据与自己的关系远近，以及在攻打萧县战斗中的功劳表现，选出了七个心腹来。分别是彭大、赵君用、毛贵、潘癞子、张小二、张小五和张小七，命令他们各领一千兵马，齐头并进，自己则带领剩余的两千子弟，浩浩荡荡杀奔了徐州。
也恰巧徐州城的蒙汉驻军，都被调到颍州一带去与红巾军主力作战了，城内并没剩下多少兵卒。所以蒙古达鲁花赤听闻义军向徐州杀来的消息之后，只能下令紧闭四门，死守待援。然后命令州里的差役和帮闲们，收缴百姓手里的铁器，以防有人与芝麻李勾结，里应外合。