木棉最早见载于晋葛洪的：西汉时，南越王赵佗向汉帝进贡烽火树，“高一丈二尺，一本三柯，至夜光景欲燃”，据说此烽火树即木棉树。
广州人对木棉有着特殊的情感，是因木棉一直造福岭南。
他们以木棉为棉絮，做棉衣、棉被、枕垫，那木棉树高二三丈，切类桐木，二三月花既谢，芯为绵。
彼人织之为毯，洁白如雪，温暖无比。而且木棉花还可以做药，每逢春末采集，晒干，经拣除杂质和清理洁净后，用水煎服，可清热去湿。
此时广州城内木棉树种植甚广，其中以南海神庙前的十余株最为古老。
每年的三四月，木棉花盛开，每天来观者达数千人，场面热闹！
木棉树属于速生、强阳性树种，树冠总是高出附近周围的树群，以争取阳光雨露，木棉这种奋发向上的精神及鲜艳似火的大红花，被人誉之为英雄树、英雄花。