漂阳人，少时以文名著称，为复社名士。
崇祯十六年，也就是1643的会试中，名列四百名进士之首，殿试取中第三名，明末任翰林院编修，兼户、兵二科给事中。
甲申之变前夕，陈名夏曾面见崇祯皇帝，建议召集山东义勇救援京师。
李自成大顺军攻进北京之日，陈名夏上吊自杀，但被家人解下救活。
李自成手下官员牛金星下令征明朝官员入官后，陈名夏躲了起来，不久被人检举，终被大顺军抓获。
负责审问陈名夏的是一位姓王的山西秀才，刚好与陈名夏相识，因而力劝陈名夏加入大顺政权。
陈名夏逃跑不成后，终于还是投降了李自成。
不久后，他又找机会逃往南方家乡。
由于当时的南明朝廷正在缉捕曾经投降李自成的明朝官员，陈名夏又被迫再次逃亡，几经辗转后，陈名夏最终到了河北大名，在此地遇见同年成克巩。
成克巩当时刚接受了鞑虏强盗集团的征召，便将陈名夏向鞑虏强盗集团推荐陈名夏。
1646年正月，陈名夏出仕清廷，从此平步青云。
其人所推南人甚众，取忌于北，从步入仕途之初就不可避免地卷入了激烈的党争。
前文说过，此时正是鞑