1258年，蒙哥命蒙古军分三路大举进攻南宋。同年十一月，蒙哥命忽必烈统率左路军攻击南宋江淮地区。忽必烈于1259年七月出兵，九月抵达长江北岸。这时，蒙哥死讯传来，忽必烈认为大军已动，不可轻易后撤，指挥蒙古军由阳罗堡强渡长江，进围鄂州。围城二月余，阿里不哥谋夺汗位的消息传来，忽必烈匆忙撤兵北返。
忽必烈与谁争夺大汗之位阿里不哥是忽必烈的同胞幼弟，蒙哥亲征四川时命他留守蒙古国都城和林。1259年，蒙哥死于四川，阿里不哥在近臣阿兰答儿等人的支持下谋夺汗位。当时蒙古国的大多数军队都被派往攻宋前线，阿里不哥必须征兵以扩充自己的力量，他便派人到大漠南北进行征兵。这一举动被忽必烈的家人侦知，赶忙派人把忽必烈从征宋前线叫回。
1259年底，忽必烈回到燕京，遣散了阿里不哥所征漠南之兵，又于1260年三月，在部分亲王和大臣的拥戴下登上了汗位。同年四月，阿里不哥在另一些宗王的拥戴下在和林登上汗位。兄弟二人争夺汗位的斗争终于白热化了。当时，东部诸王是支持忽必烈的，所以阿里不哥只好向西部发展。
古代打渔图1260年秋，阿里不哥指挥大军分两路南下。一路直指燕京，另一路攻向六盘山