1212年随成吉思汗攻金，破河北、山东数十城邑，又围金中都（今北京），迫使金廷献女、纳币以求和。
1219年，拖雷随成吉思汗西征花剌子模，先取其重镇不花剌，又克其都城撒麻耳干。同年秋，成吉思汗命拖雷率精兵攻打花剌子模国呼罗珊地伍诸城，至1221年4月，拖雷相继攻下马鲁、巴里黑、也里、乃沙不耳等重镇。其间，拖雷往往亲临前线，身冒矢石，城破后又常杀人毁城，威名震动敌国。同年夏，拖雷又随成吉思汗攻打花剌子模新君札兰丁，会战于申河之畔，全歼札兰丁军队。
1226年，拖雷又随成吉思汗征西夏。第二年七月，成吉思汗病死，蒙古撤军。按蒙古族“幼子守产”的习俗，拖雷继承了成吉思汗的全部军队、土地和财产。按理，汗位也应由拖雷继承，但成吉思汗生前指定窝阔台继承汗位，所以尽管拖雷掌握着绝大多数的蒙古军队，也未敢造次，只以幼子身份监国。1229年，窝阔台继承汗位。
窝阔台即位后，专事攻金，拖雷屡屡率军进攻金境。1231年，拖雷鉴于金国黄河、潼关天险难克，提出向宋借道，由陕西入汉中，沿汉水而东直达金腹地。这个计策被窝阔台采纳。同年秋，即派拖雷率军按计划路线进军，同时派出另外两路大军，