三家村。
最先见到的是在村口玩耍的三家村儿童。他们见到半开的棺木中露出一张熟悉的圆脸，立时认出那是胡家家长，一齐惊叫起来，几个比较机灵的立即飞奔去胡家田地，大声呼唤正埋首锄地的胡家子弟。
长子胡鹏闻讯大惊，扔下锄头，未来得及洗净手脚上的泥土，便飞奔回家，在家门口外见到父亲的棺木，脸色煞白，扑倒在棺木上，呼天抢地哀号起来。胡家上下乱成一团；胡夫人和胡星夜的弟弟胡月夜早逝，长一辈中只有一个胡月夜的遗孀，人称二婶。这二婶因虔诚信佛，丈夫死后便设了佛堂带发修行，不理俗事，此时她除了吩咐大家架设灵堂，供奉阿弥陀佛，并请了邻村和尚来作佛事外，其他的事情一概不理。
当家的责任便落在了刚满二十岁的长子胡鹏身上。胡鹏自幼务农，惯做粗活，性格老实而无能，他领着众弟妹办理父亲后事，手忙脚乱，毫无章法，但总算将父亲草草埋葬了。胡家素无积蓄，胡星夜的三子一女，加上胡月夜的一子一女，外加二婶和其他仆妇长工，一家十多口人，生活一下子全没了着落。胡鹏为了打点丧礼，维持一家生计，卖了十几石封存多年准备当作种子的大米，遣了三个长工，胡家生活从此更加艰苦，三餐难继，捉襟见肘。一家人完全不知道胡