德”之“无以为”，是说其无心无欲、无名利得失之心的自然而为。“下德”之“有以为”，是掺有私我杂质的有心而为，有其偏差，不完全合乎道性，故为“下德”。
仁义礼智四德中，皆有上下德之分，唯上德近于道。故经中皆言上而不言下，以明其分界。上德近于道，故无为而无不为。“上仁”近于德，故“为之而无以为”。“上义”虽言其上，但因其“有以为”，故已属于下德。至于“上礼”，则已经处在德之下，属于后天有为，但是世人还是很难做到，只得圣人捋袖伸臂推其前行。由此可见，人世间失德已经到了何其严重的程度？“失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼”，这是道德层次之序列。自德以下的仁义礼智，是依次之每降愈下。
未有天人之先，至诚厚朴者谓之“道”。受命于天，全之以性，得之于心，谓之“德”。至公无私，善性常存者，谓之“仁”。有分别，有果决，当行则行者，谓之“义”。天秩之品节，人事之仪规，有文有质，恭谨谦让者，谓之“礼”。此五者，乃是治国齐家之达道，修身立命之根本。修之者则吉，悖之者则凶。
道若不明、不行于天下，万民万物得不到道的恩泽，必然世衰道微，人心不古，治也难以奏效。圣人尽天职天