到一个叫堂前村的地方。由于陈元的秀才身份，才被里正收留在村里并在村里的帮助下安顿下来。
不久，陈元就被天上掉下的馅饼给砸中，当地的乡绅千金挑中了他。这千金叫王桂花，家里上百亩田，在镇上和县上还有几个铺子。从小王桂花就爱往外跑，长大跟着父亲和兄子打理田庄和铺子。在王桂花十五岁那年，她的姨婆给她说了县城里的一家大户，定亲后，那家又反悔说要找个大门不出二门不迈的小娘子。王桂花一气之下挑中逃荒来的陈元，因陈元有秀才功名，王桂花盼着陈元能高中举人让人瞧瞧她王桂花嫁得好。尽管如此，王桂花家里并不同意她嫁给一个身无分文的穷秀才，谁知陈元会不会一辈子就是秀才。可禁不起王桂花闹腾，只好同意，但却没有给嫁妆。
开始那几年王桂花日日操劳，只求陈元能专心读书早日高中。直到王桂花的大儿陈茂文三岁了，还是瘦瘦小小的。王桂花的父亲于心不忍，补给王桂花大量的嫁妆，陈家的日子才开始好起来。到二儿子陈茂闵出生，陈元还没有高中，深觉哀伤遂名子闵。王桂花也死了心，再不紧着陈元整日读书，大概陈元也觉得自己高中无望，一心扑在大儿子身上以期子代父完成夙愿，可陈茂文虽名文却天资有限，被父亲逼的整日呆呆的。王桂花看