他们能够被人类看到，也可以直接攻击伤害人类，造成死伤事件。他们大多化形成半人半妖的模样，在世间流传最广的大型活动是百鬼夜行，那是阴阳师所负责的领域。
而妖怪事件变多的最大受害者，是地狱的阎王和狱卒们。人类被妖怪伤害，死亡进入地狱，大量亡者的涌入给地狱增加了众多工作量。为了抵抗这些妖怪，安倍晴明亲自前往地狱，和阎王的辅佐官鬼灯达成了协议，地狱协助安倍晴明建立了阴阳寮，在人间召集有灵力的人培养成阴阳师，去驯服这些捣乱的妖怪。
但是，仅凭初入门的阴阳师的灵力是不够的，于是安倍晴明再次引入了式神体系，即通过画符的方式抽取到一些妖怪的分/身，例如大天狗、茨木童子、玉藻前等等，这类妖怪的力量不到本体的千分之一，被称为式神。阴阳师供给式神灵力，提升他们的战力去消除妖怪，并且管理式神，避免出现式神被妖怪同化的情况。
安倍晴明要求阴阳师管理式神，是因为式神要和时化中出来捣乱的妖怪战斗，容易受到时化的影响。在阴阳寮建立初期，也发生了好几起式神黑化反噬阴阳师的事故，虽然没有引起大问题，但隐患依旧存在。但与式神不同，刀剑付丧神的敌人是时间溯行军，战场是日本的各个历史阶段，那里没有