水的鱼，农忙时白日在家里种田，晚上就练字，为了省钱，用的秃了的笔沾上墨汁写在一块木板上，写好了就用水洗掉下次再用。农闲时就跑到县城里找活，钱多钱少不在乎，只要肯给他书看，肯指点他的文章一二。为此他还给一个童生家白干了一年的农活，就指望上晌跟着听一二个时辰的课。就这样靠着卖力气，靠着厚脸皮，他学了读书学了文章。再后来凡是挣了足够的钱，他就下场去试试，没有钱就不下场，到了如今也不过考了五回县试，中了两回，回回都是末尾。前一回中得县试，府试落第，第二回就是今年这一次。
听了这一番话，周中又是感慨又是敬佩又是怜惜，心中五味陈杂。感慨的是倘若原身也是如此作为，周家那会败落。敬佩的是他能持之以恒。又怜惜他读书的艰辛，不禁道一声：“贤弟受苦了。”
“不苦，有啥苦的。”刘鹏甚是豁达，“家中无银钱，爹娘生了我一场，养大我已尽为父为母之义，再说家中兄弟姐妹几人，没得为了我读书倾家荡产的理。我有双手双脚能挣钱让自己读书就读书，能让自己下场考试就下场考试。“
似乎看出周中心中的怜惜，刘鹏拍拍周中的肩膀，道：“我读书是因为读书让我心喜，既然让我心喜，其余外物又有何忧。”