天启六年五月初六日巳时，北京城上空“天空晴朗，万里无云”，忽然一声巨响，王恭厂方圆十几里顿时涌起漫天的灰土，紧接着天色便昏暗下来，不一会儿就笼罩在一片黑暗之中了，随即人们只觉得大地猛烈震撼起来，数以万计房屋轰然倾倒，许多大树连根拔起。
王恭厂附近的象房也被震塌，象群仓皇奔逃，嘶鸣声异常骇人。
正当人们惊魂未定之时，王恭厂又是一声轰鸣，地面突然迸裂，出现两个十几丈深的大坑，随即就见从坑中升起一股股烟云，飘飘然向东北方向滚滚而去。
石驸马大街上有一五千斤重的大石狮竟被掷出顺承门（宣武门）外。
西安门一带，米粒大小的铁渣在空中飞舞溅落，长安街一带，更是不时从空中落下人头。
根据《天启实录》的有关记载，“王恭厂之变，地内有声入霹雳不绝，火药**，烟尘蔽空，椽瓦飘地，白昼晦冥，西北一带相连四、五里许房舍尽碎。时厂中火药匠役三十余人尽烧死，止存一名吴二。上命西城御史李灿然查报，据奏：塌房一万九百三十余间，压死男妇五百三十七名口”，因此这次事件，就被称为“王恭厂大爆炸”。
有明一代，在由于虚外守中的政策，所以军械制造大多