为从事‘养瘦马’的牙公和牙婆低价买来贫家幼女，养成后再高价卖出去，这和商人低价买来瘦马，养肥后再高价卖出的经营方式一样，所以人们就这类女孩子为‘瘦马’。
明明是人，却被这样侮辱蔑称，可见其中的悲惨了。
这些女孩子年轻貌美的时候被人像是挑选物件一样的拣择，运气好的能成功地嫁入富豪之家。运气不好的，有些被挑剩下的女孩子不得不被送入烟花柳巷。在秦淮河畔，好多歌妓都是‘瘦马’出身——当世这些秦楼楚馆的女孩子有四大流派，即大同婆姨、泰山姑子、扬州瘦马、杭州船娘，可见名声了。
落入烟花世界的苦处自然不必说，可是那入了豪门巨室也不见得是福气！命好的，颜色未衰之前能经受一些富贵。命不好的，家里有厉害大妇，种种搓磨，乃至最后送掉一条性命，也不是什么新闻。
因为是这样的前景，不是家里穷的活不下去了，是没有人家把亲生女儿送进养瘦马的人家的！
而这些养瘦马的人家，做的生意可以说是暴利。一个几两银子十几两银子买来的小女孩，中间经过几年的调理，出手的时候少的值几十两，价高的几百两上千两！
不过这生意也有这个生意的门道，不是人人都做得的，不然满扬州不都靠这