直接导致了当时总人口不到三百万的国度，却需要去养二十万之众的僧人，并且有不少人都抓住这个空档，采取了逃进寺院来躲避赋税的手段，而这些数量庞大的寺院逐渐演变出属于自己的生财之道，老百姓也开始信佛不信朝廷，一直到了唐武宗会昌年间，佛教寺院经济过分扩张，已经严重损害了国库收入。
再加上唐武宗信道不信佛，在道士赵归真的鼓动和李德裕的支持下，从会昌二年开始渐进地进行毁佛，并于同年，武宗颁布敕书，要求有异行和不守戒的僧尼还俗，“天下所有僧尼解烧练、咒术、禁气、背军、身上杖痕鸟文、杂文功、曾犯淫养妻、不修戒行者，并勒还俗，若僧尼有钱物及谷斗、田地、庄园，收纳官。如惜钱财，请愿还俗去，亦任勒还俗，充入两税徭役。”
并于会昌五年达到高潮，长安城内中外僧尼几乎还俗殆尽，天下所拆寺4600余所，招提、兰若4万余所，还俗僧尼26万余人，收奴婢15万人，没收寺院土地数千万顷，如有抗拒按抗旨治罪，当时决杀。
当时死在这场浩劫中的僧尼有多少，史上并没有记载，可没有一场战争是没有人流血死亡的，唐武宗的会昌法难也与北魏太武帝灭佛、北周武帝灭佛并称为“三武灭佛”，在史书上留下了浓厚的一笔。