七月十五是中元节, 这时候的民众认为中元节是鬼节, 应该张灯为鬼庆祝节日。不过人鬼有别, 所以中元张灯和上元张灯不一样。
人为阳鬼为阴，陆为阳水为阴。水下神秘昏黑, 一见就使人想到传说中的幽冥地狱，鬼魂就在那里沉沦覆灭，苦苦等待轮回。所以上元张灯是在陆地，中元张灯是在水里。
照佛门的盂兰盆会仪规来看, 放河灯只是其中的一个小节目，并不显得多么要紧。而在民间的中元节俗活动中，放灯则是比较重要的。
河灯也叫荷花灯, 其实也不一定就是荷花的形状。一般是在底座上放灯盏或蜡烛，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。放河灯的目的, 是普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼。
死了的冤魂怨鬼不得托生, 缠绵在地狱里非常苦, 想托生又找不着路。这一天若是有个死鬼托着一盏河灯, 按律就得托生。大概从阴间到阳间的这一条路非常黑，若没有灯是看不见路的，所以放灯这件事是件善事。
顾衡的生辰就在这天，因着当家主母汪太太种种的忌讳和不喜, 他从未像别人那样大张旗鼓地庆贺自己又长了一岁。即便后来托庇到了沙河老宅, 张老太太想补偿这个小孙子, 也让年纪幼小的他婉言谢绝了。