江礼平就是随着国家的发展, 从一个艄工变成了正儿八经的工人, 拥有了城市户口, 江礼平有三个儿子一个女儿, 大儿子江信洋为人正直, 江礼平因为工作的缘故, 不常在家, 那个年月，工人虽然有工资拿, 但他们家孩子多，也活得紧紧巴巴，江信洋对底下的弟弟妹妹多有照顾。
江礼平因为常年跟船, 患了职业病, 早早申请了内退，正好大儿子江信洋刚刚结了婚，正好可以顶上自己的职位, 端个铁饭碗，结果二儿子江信河脑子灵活，借着江礼平工作机会托熟人贩了东西到城里去卖，被抓了个正着，江信洋发现及时，保护了弟弟，自己却顶了罪。
江信洋被抓进了局子，判了几年，江信河却顶替了爸爸的职位，进了河运厂，成了工人，江信河心里的内疚可想而知。
江信洋的新婚妻子辛娟莉靠着给别人缝缝补补，挨着江父江母艰难度日；而江信河却为人灵活机变，靠着层出不穷的浪漫手段追求厂里领导的女儿况红修成正果，很快从一线岗位调回厂里，不但不用辛辛苦苦跟船，还跟着混了厂里很多好处……
等到江信洋出狱，时代却已经发生了巨大的变化。
江信洋因为之前的经历，在那个年代颇遭遇了不少歧视和冷眼，一直没能找到正经