武略的三国精英，直到今天多数人心中周瑜妒贤嫉能这一形象的演变，是一个历史的过程。
在隋、唐、宋时期，世人对于周瑜故事的传唱大都以褒扬为主，大家熟知的诸多诗歌都在赞颂周瑜的历史功绩，如李白《赤壁歌》中的“烈火张天照云海，周郎于此破曹公”，戴复古的《赤壁》：“千载周公瑾，如其在眼前。英风挥羽扇，烈火破楼船”，以及苏东坡的《赤壁怀古》，“遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发，羽扇纶巾，谈笑间，樯橹灰飞烟灭。”但自元、明、清后，小说演义以及戏剧中的周瑜，形象便受到了极大的贬损，周瑜被刻画成了一个心胸狭小，争强好胜反面典型。
周瑜历史形象的变形，主要源于两个方面：一是正统的文化观念的影响，后世人多尊三国时期的汉蜀政权为正统，故而在周瑜与诸葛亮，这两个三国精英形象的塑造中，便多有而贬损周瑜，而褒扬拔高诸葛亮的倾向；二是艺术创作中虚构移借，极力渲染扩大的结果，特别是历史小说《三国演义》“周郎妙计安天下，赔了夫人又折兵”的美人计，“草船借箭”、“三气周瑜”等虚构情节，其后的京剧，汉剧如《黄鹤楼》、《打黄盖》等又极将周瑜气量狭小、短毒的性格发展到极致，事实上在赤壁之战时，三国史籍中