夏侯惇听到于禁的话语，一脸气愤地说道：“哼，刘表一定是看到我军有大量兵马调动，所以想趁此机会进攻许都。传我将令，大军立刻前往荆州以北，以防刘表大军长驱直入。”
建安七年（202年）十一月，刘表派出几波探马查探曹操部队的动向，发现曹操的军队大部分向北调动，刘表猜测曹操是想集中兵力进攻河北。刘表与袁绍有旧，更何况，刘表深知唇亡齿寒的道理，以前曹操被袁绍刘表夹在中间，曹操不敢妄动。但是现在情况是，袁绍在官渡被曹操击败，现在曹操气势如日中天，如果再让曹操平定河北，那么下一个目标一定是他刘表。
刘表可不想看着自己成为曹操砧板上的肉。再加上刘备也在刘表身旁鼓动刘表进攻许都，迎奉天子，刘表思前想后，认为可行，但是刘表当心这是曹操的诡计，毕竟当年跟张绣合作进攻曹操的时候，所有人都猜曹操会进攻张绣，可没想到曹操集中火力进攻刘表，刘表军一退，张绣不攻自破，“天下奸雄”的名号也因为刘表的仰天长叹而被天下人知晓，刘表吃过曹操的亏因此刘表也变得小心谨慎起来。
等几拨探马都传回相同的消息，刘表这才放心，立刻让刘备带领兵马北上。刘备也不辱使命，率领兵马势如破竹一直打到了叶