哭的原因很简单，因为他父亲错过了一次最好的机会，而且失去这个机会，以后想要再获得，可谓难上加难。
他成年后，东晋果然对他严加防范，不让他掌权，于是桓玄就回到封国南郡，因为荆州就是以前桓氏的根基重镇，所以州内他的权威高过荆州刺史。
其后在东晋内部不断的政治争斗演变而出的军事内战中，桓玄一步步爬了上去，最终权势盖压东晋上下，从而建立桓楚。
桓玄即帝位后，好行小惠以笼络人心，例如他亲自审讯囚犯时，不管罪刑轻重，多予释放；拦御驾喊冤者，通常也可以得到救济；然而为政繁琐苛刻，又喜欢炫耀自己。
桓玄篡位以后，骄奢荒侈，游猎无道，游乐从夜至昼。即使是他亲哥哥桓伟下葬的日子，桓玄在日间哭丧但夜晚就出去游玩，有时甚至一日之间多次出游。
又因桓玄性格急躁，呼召时都要快速，当值官员都在省前系马备用，令宫禁内烦杂，已经不像朝廷了；另桓玄又兴修宫殿、建造可容纳三十人的大乘舆。
百姓更因而疲惫困苦，民心思变。北府旧将刘裕、何无忌与刘毅等人于是乘时举义兵讨伐桓玄。
北府军是东晋最精锐的部队，建立者就是桓玄的父亲，召集北方流落在南方的健壮者，