但此景不长，全国很快又陷于社会大混乱。
晋朝开国君主武帝司马炎死后，他的白痴儿子惠帝继位，外戚杨骏辅政。惠帝皇后贾南风勾结楚王玮杀死杨骏及其党羽。
接着，她又令司马玮杀掉继杨骏辅政的汝南王亮和卫耴。
最后，她又处死司马玮，独擅朝政。
赵王伦杀了贾后，迁惠帝为太上皇，自称皇帝。
齐王冏、成都王颖、河间王颙、长沙王乂等纷纷起兵，展开了诸王之间的大混战。后来参加的还有东海王越和并州都督司马腾。
这就是所谓的“八王之乱”。
最后，司马越取得胜利，毒死惠帝，另立晋怀帝，混战方告结束。
八王之乱给社会造成了惨重的破坏，因此，在八王之乱后，南北各地相继爆发了流民起义。一些少数民族首领乘机起兵，建立政权。
匈奴五部帅刘渊建国号汉，自称汉王，很快占领并州，直逼洛阳。永嘉四年刘渊死，其子刘聪继位。次年，刘聪派刘曜和王弥等率军攻下洛阳，俘虏了晋怀帝。接着，刘聪又派刘曜率军攻入关中，占领长安。
西晋雍州刺史贾疋等拥立司马邺为帝（愍帝），夺回长安。
建兴四年（316年），刘曜再