至印度洋和亚、非、澳洲国际航线要冲，广州、香港至马尼拉或台湾高雄的航线由附近海域通过，具有重大航运意义。
1901年（日本明治34年)夏，基隆日商西泽吉次在海上遇台风漂至月牙岛，发现岛上覆盖厚实的鸟粪层。西泽在逃返台湾的同时也携回鸟粪样品化验，证明是质优磷肥，也是上等的农用肥料。西泽氏遂首度窃占东沙岛，并率台湾籍劳工百余人由高雄乘轮赴月牙岛大肆开挖鸟粪，不但在岛上毁中国先民之房舍、栈桥，更捣毁渔民奉祠的天后庙，还在岛上插杆升上太阳旗，擅自将之更名为西泽岛，东沙群岛所在的珊瑚环礁也改名为西泽礁。
南澳总兵李准率领“伏波”、“琛航”、“广金”三舰，前往西沙、东沙群岛巡视，在各主要岛屿（包括东沙岛）勒石为碑，宣示主权。就在这次巡逻中，大清海军第一次注意到了日本人对东沙岛的野心。西泽吉次决心大规模开发东沙岛，但不久日俄战争爆发，他的雄伟计划只好搁置。战后，西泽在1906年夏带领120名工人登上东沙岛，将这块“无主荒地”命名为“西泽岛”，升起了日本国旗。这一年的冬天，日本军舰满载日本移民和军火前来助威，护送商船“二辰丸”号，计划在东沙长期据守。大清政府的反应是相当敏锐和迅速的