如坤甸（pontinak）和三发（sambas），大约在西元1772年（清朝乾隆37年），有近百名客家人抵达坤甸，可说是开发此地的先躯。后来，华人还在婆罗洲建立了兰芳共和国。估计在西元1820年（清道光元年），大约有三万六千名华人居住在此矿区内，此后至西元1823年（清道光四年）已达十五万人之多。在荷兰殖民势力进入南婆罗洲之后，他们开始忌妒华人在金矿区的利益，并使用权力限制华族移民和贸易，尔后逐渐减少，不少矿工也被迫迁徙至沙拉越。后来由于清朝在外交上多次失利，西欧开始认识到清朝已经衰弱，无力再顾及境外的事，趁着中法战争的爆发，荷兰开始重新部署占领行动。1884年，荷兰入侵兰芳共和国，兰芳共和国虽进行了抵抗，但终因寡不敌众而失败，其残余势力逃至苏门答腊。不过，由于仍害怕清政府作出反应，荷兰并未公开宣称已占领兰芳地区，而是另立了一个傀儡以便进行统治。直到西元1912年清朝灭亡、中华民国成立后，荷兰才正式宣布对兰芳地区的占领。兰芳共和国自立国至灭亡，共经历一百多年。
当时在东南亚建立的华人国家不仅是“兰芳共和国”一个，还有其他几个国家：广东汕头人郑信，在暹罗称皇帝，建立吞武里王朝，