吃小鱼和底栖贝类。
体型巨大，其中最小的种类体长也大于6米。口内无齿。上颌两侧各具有150～400枚角质鲸须。鲸须的颜色、数目和形状因种而异，是分类的重要依据。外鼻孔2个，位于头顶。头极大，有的种可达体长的1/3。仅有1～2对肋骨与小型胸骨相连接，无锁骨，鳍肢一般4指。具有盲肠。它们使用鲸须从海水中过滤浮游生物。以磷虾和头足类为食，有的也吃小鱼和底栖贝类。
·露脊鲸科baenidae，如：黑露脊鲸（黑真鲸）eubaenagcialis、南露脊鲸eubaenaaustralis、北极露脊鲸（弓背鲸）baenamysticetus、小露脊鲸capereamarginata、露脊鲸（注：有的分为小露脊鲸科neobaenidae）
·灰鲸科eschrichtiidae，如：灰鲸eschrichtiusrobustus
·须鲸科baenopteridae，如：蓝鲸（蓝鳁鲸，剃刀鲸）baenopteramusculus、小须鲸（小鳁鲸）baenopteraacutorostrata、座头鲸（驼背鲸，大翅鲸）megapteranovaeangliae、