炸、飞溅的铁片以及弹壳炸裂后的散片来杀伤敌人。这样不仅加大了炮弹的杀伤威力，而且同样没有减少射程，可以说是一举两得。
实际上开花弹在明朝就以经出现了。根据一些后世学者考证，在宁远大战时，袁崇焕炮伤努尔合赤，使其伤重不治而亡，使用的就是开花弹。但明朝的开花弹制做十分粗糙，而且基本都是用臼炮以曲线发射，射程有限，说白了和用投石机抛投没什么两样。因此也没有普及使用，而到了清朝，因为不重视火器的发展，也没有做进一步的改进，反而失传了。居说到清未时期，左宗棠在驻守西北的时候，曾在一个废弃的炮台中挖掘出明军留下来的大量开花弹，也让左宗棠大为感叹：“中国在三百年前便有此利器，只可昔后人不善保管，竞致失传，岂不痛矣。”
不过商毅需要的开花弹，不是臼炮曲线发射的开花弹，而是加农炮（即直射炮）发射的开花弹。只有这种开花弹，才能综合实心弹和霰弹的优点。
加农炮发射的开花弹和臼炮发射的开花弹在原理上虽然是一样的，但在技术难度却要大得多，首先是开花弹的弹壳厚度，壳壁如果太厚，则爆炸之后火药无法炸碎壳壁，显不成杀伤力，结果成了实际上的实心弹。而如果壳壁过薄，又承受不住火炮发射时产生的