分别继承了吉川家和小早川家，毛利元就又将毛利家主传于长子毛利隆元，这样一来，实际上等于是毛利氏一门中同时有了三个大名，在当时号称毛利两川。
关原合战中的吉川广家是吉川元春的三子，而小早川秀秋则是小早川隆景的养子。
毛利元就的本意是想利用这种血缘亲属关系，以吉川、小早川两大分家拱卫毛利本家，形成犄角并立，不可动摇之势，居说毛利元就在临死前将三子招致床边，让三人拆箭起誓，三人分折一箭可断，而同折三箭而不断，以示毛利、吉川、小早川三家要紧密团结，一致对外，但令毛利元就没想到的是，一但了分家之后，就各有各的利益，想让吉川、小早川两家不计自家的得失，全力扶佐主家，根本就是不可能。
在第二代毛利隆元、吉川元春、小早川隆景的时候，毛利两川尚可团结合作，将毛利家推上了高峰，在丰臣秀吉时代，领地一度高达一百二十万石，但到了第三代之后时，就开始各怀私心，才有了吉川广家、小早川秀秋在关原合战之中不顾大局利益，一个按兵不动，一个倒戈投降，最终导致西军失利。
另外当时的毛利家主毛利元辉被推为西军的总将，但在关原合战的时候，毛利元辉却身在大阪城里，劝丰臣秀赖亲临战场，而西军