算起来，加上驻守郾城的第五镇十九标跟毅军编制，在郾城-周口-项城一线，清军集中了一万四千多人，郾城-周口位于豫东平原，地处沙河、颍河、贾鲁河交界处，自古以来就是西北与江南物资交流的重要枢纽，1901年京汉线铁路修建之后，又借助着京汉铁路，成为了河南省内的河运跟铁路运输的两大枢纽站，繁华程度只能“用万家灯火侔江浦，千帆云集似汉皋”来形容，自然是清军重点把守的地区，甚至还在重镇许昌之上。清军要控制河南财政，此处断没有放弃的道理，所以，第五镇第十协协统张树元在接到老袁密旨之后秘密南下，仗着手上有两营重炮（张树元乃是炮兵标统出身），他亲率第二十标坐镇项城，又跟赵倜协商之后调来七个步兵营，摆明了车马要在项城至周口跟北伐军大战一场，北伐的真正大仗就要打响。
前哨战是在12月18日打响的，第二旅在由南到北十余里的战线上全部展开，轮番发起了攻击，攻击重点指向沙颍河沿岸清军阵地。清军战前焚烧、凿沉沿岸数百渔船，炸毁数十里内沙颍河上石桥、木桥，又在北岸用木石、土包、机枪等构件数十处阵地，严密的防守之下，第一协、第六协经过18日一天的激战，几乎是毫无进展。老北洋第五镇果然名不虚传，以第二十标为主的