借口的。
这次的起因是：1871年12月，60多名琉球人乘船遭遇台风，漂流到台湾南部登陆，其中54人被台湾土著居民杀害，其它人被清政府送回国。
日本以琉球漂流民在台湾被杀为借口，在美国驻厦门总领事、自称“台湾通”的李仙得的协助下，立即向清政府发难，乘机侵略台湾。
1873年11月，日本政府派外务卿柳原前光到清政府总理衙门询问琉球漂流民被杀事宜。
柳原前光提出：“贵国台湾之地……贵国所施治者仅及该岛之半，其东部土番之地，贵国全未行使政权，番人仍保持独立状态。前年冬我国人民漂流至该地，遭其掠杀，故我国政府将遣使问罪。”
总理衙门大臣毛昶熙等回答说：“番民之杀琉民，既闻其事，……。夫二岛俱我属土，属土之人相杀，裁决在我。我恤琉人，自有措置，何预贵国事而烦过问？”
柳原前光争辩说，琉球为日本的国土，清政府应惩罚杀害琉球人的番民。
毛昶熙说：“杀人者皆生番，故且置化外。……皆不服王化。”
柳原前光说：“生番害人，贵国舍而不治，我却将问罪岛人。”
日本人一面积极侵略台湾，一面在北京找清廷谈判