启帝朱由校驾崩，其异母弟朱由检受遗命上位，在当年底便一举击灭为乱一时的阉党，成功稳住了内部局势，并于本年初改年号为“崇祯”。
新帝初立，就剪除大阉，好生意气风发，内部渐靖，自然将目光转向了外部。其时明廷外部有着两大隐患。其一，在关外虎视的后金；其二，荼毒于陕地的天灾人乱。这二者中，又分内外，后金为外，陕事为内。
攘外必先安内，治国之理。崇祯理政伊始就将陕地的灾情列为首要的关注目标，也因此派出了包括马懋才在内的一些人作为朝使，行耳目之责，来地方上考察灾情。
马懋才早年外出游学，自天启五年中进士后，已多年未曾回乡。他是延安府安塞人，记忆中，横亘安塞县境内的西川水虽不大，可也终年流淌，深没及膝，少时自己没少在河水中嬉戏。可现在，若非亲眼眼望着几近龟裂的西川水河床，他打死也不信这条养育自己长大的河水会变成今天这个样子。
陕地天灾，自天启年间便已经开始，到了今年旱魃为虐、草木凋零，从清涧自肤施沿路而行，目及所在，无不是赤地千里、十河九枯。然福无双至祸不单行，旱情未了，蝗灾、瘟疫接踵而至，百姓无食且病，饿殍枕藉，惨毒万状。
马懋才这次专程