夕阳渐沉，立城汉水畔的光化县城如往常一般，早早便击鼓合门。此县与毗邻的郧阳府，自古就是楚豫亡命流民最喜窝藏的据点之一，宋代于此地设“光化军”，意味“光大王化”，驻军清剿匪寇，后来军民合二为一，改军为县延续到了本朝。
自贼乱始，光化县屡屡遭受兵灾，辖境内马窑山一带更是常成贼窟，官贼经年攻防，遗下露野无主骸骨无数，若是晚间路过，在官道就能清楚看见那漫山遍野泛着荧荧绿光的磷火，说不尽的瘆人。
赵营设昌洪三营，沿着汉水沿岸三地布防，昌洪前营驻谷城县、昌洪左营驻光化县、昌洪右营则驻均州，形成一道屏障，将承平的襄阳府与干戈不休的西邻郧阳府隔挡开来。昌洪左营有二千兵的编制，统制坐营官乃陈洪范亲信将领与连襟马廷实，李延朗担任中军官总掌实际军务。
今日三月初一，马廷实难得现身，在军队驻扎的子城城头赐给守城兵士们赏钱。每个人得的钱不多，几个铜板罢了，但自打昌洪左营来到光化县，月月照例无阻。这些钱虽微薄，但象征意义大于实际意义，对于激励兵士效果显著。兵士们接过马廷实亲手递来的铜板，都下拜磕头。他们叩谢的不是得来的钱，而是主官们的期许与鼓励。
李延朗微笑