而居，再向西绵延无尽的雪山高岭便是乌思藏诸部落分布之地。乌思藏的部落因地形气候原因，多肉食而少蔬食，故而对产自汉地的茶叶需求颇大，相应的贸易便应运而生。明朝继承宋、元以来茶马互市的制度，以官商贩官茶与乌思藏部落交易，一为军事服务获得战马等战略物资、二为政治服务羁縻制衡各个部落，这样的策略不仅西南，在九边、辽东等边陲均有体现。
取得官府授予互市资格的商人通常成群结伙互相照应，以应对穿梭荒蛮群山时遭遇的突发情况，将汉地的茶叶、瓷器、丝绸等运进乌思藏，与部落民以物易物，换得马匹、毛皮、金银、草药等货，再返回汉地售卖。一趟下来，虽少不得严酷的风霜雨雪，但获利颇丰。他们走的道路以主要交易的货物为名，称为“茶马道”。
明代中后期，官府对茶马互市的管辖力度松弛，不少私商买通官府，趁机也拉起队伍走商。又因他们逃避了茶马司及州县都监，不用经过专典、库秤、牙人等办理买茶和征税事宜等流程，所以可操作的利润空间更大。
当然，即便能在官府的眼皮子底下行商，毕竟也不是合法的生意。是以大部分的私商都不会走官定的商道，而走自己探出隐蔽的土路，既掩人耳目也可少交纳关卡杂税。