国珍等实力派军官或地方豪强，渐渐将辽东军政掌握在祖家手里。吴家作为祖家在辽东的重要盟友，从一个名不见经传的外来户迅速兴起，一跃成为辽东的顶级权贵。
吴三桂少有胆勇，精骑射，读诗书，不及二十便中武举，初为吴襄营内游击。崇祯七年吴襄因赴援山西失利被罢黜，吴三桂于是主要依附祖大寿。崇祯八年，年仅二十三岁便累功授辽东前锋右营参将。崇祯十一年，因抵抗清军侵犯有功，再升辽东前锋右营副将。次年，洪承畴调任辽东为蓟辽总督，为拉拢当地军官，与辽东巡抚方一藻、总督关宁两镇御马监太监高起潜等联名奏请朝廷拔擢吴三桂为辽东团练总兵。朝廷当时对洪承畴寄予厚望，配合度极高，所请无不允，吴三桂由此以不到而立的年纪便位列大明正派总兵的行列，称为一时之奇。崇祯十四年，松山堡之战明军大败，吴三桂突出重围捡回条命。战后朝廷论罪，王朴以“首逃”之罪论死，马科、王朴、唐通、白广恩等均受贬秩，吴三桂亦受降职处分，仍守宁远戴罪立功。真算起来，其实在众多罪将中论罪最轻，这大抵也是朝廷忌惮吴三桂背后的吴家、祖家在辽东的势力使然。到了崇祯十五年，祖大寿降清，吴三桂则训练出新兵万余，加上旧有部曲超过四万，成为继祖大寿之后辽东明军