1980年6月17日上午9点钟，部队回电同意给予援助物资，并要求提供营地坐标。下午1点钟，司机到车里取衣服的时候，在一本地图册里发现一张纸条，正是彭加木留下的，写着：“我往东去找水井。彭。6月17日10点30。”
从字迹上看，确定日期的时候，彭加木先写了16，似乎犹豫了一下，最后又改成了17。为什么会这样？这是一个无底之谜，30年无人解开。
从那以后，彭加木再也没回来。
多少年来，国家一直没有放弃寻找彭加木。彭加木穿着42码翻毛皮鞋，沙子上的脚印清晰可见，他由西朝东走的。搜救队找出了大约5公里，看到了他坐下休息的痕迹，以及他吃过的大白兔奶糖糖纸。又朝前寻找了大约5公里，地面变成了一片死硬的盐碱地，脚印消失了。
由于彭加木当时穿着土色的衣服，直升机也看不到他。从那以后，全国科考人员统一穿戴红色的帽子和衣服，就是吸取了这个教训。
后来，国家在彭加木遇难的地方，竖立了一个高1.05米宽0.7米预先用水泥制成的永久性标志，上面写着：“1980年6月17日彭加木同志在此进行科学考察时不幸遇难。”
2007年6月2日，有几个探险爱好