，海参繁衍在地球上比原始鱼类更早，大概在六亿多年前的前寒武纪就开始存在，是现存最早的生物物种，有海洋活化石之称。
海参经历几次地球大毁灭都得以生存下来，数度见证地球的变迁。
海参口在前端，多偏于腹面；肛门在后端，多偏于背面；背面一般有疣足，腹面有管足。
内骨骼退化为微小骨片，许多种有从口到肛门5行管足，肛孔兼司呼吸和排出废物；口周围有10根或更多能伸缩触手，用于捕食或掘穴。
许多种能从肛门放出内部器官，然后再生新的，可能是为逃避敌害。泄殖腔内常有潜鱼属carapus隐鱼共生。有许多能放出对小动物致命的毒素，但对人无生命危险。
为了保证种族的不被灭绝，在长期的自然选择进化过程中，海参拥有了超强的生殖能力。一头4年以上的成年海参，在春季繁殖期，一次可排卵约500万枚。这样，即使有万分之一的成活率，也可以保证种族的延续。
我们知道，陆地上的一些动物如蛇常有冬眠的习xing，而海参却选择在食物丰盛的夏季休眠。当水温达20c时，刺参就会转移到深海的岩礁缝隙中或潜藏于石底，不吃不动，整个身体收缩变硬如刺球。一般动物不会吃掉它。