已成为南方最重要的城市之一，以风景秀丽、城市繁荣、富人生活奢麋而闻名全国。柳永《望海潮》词咏杭州为“东南形胜，三吴都会”，说杭州“烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家”，富丽无比。
北宋末年，原先生活在东北的女真人建立金朝，并攻入中原，灭掉辽朝和北宋。宋宗室赵构建立南宋政权，率领部分官员迁入南方。南迁之初，赵构辗转于今扬州、南京、绍兴等地，一些大臣建议将都城定在今南京，未被采纳，最后选择杭州为都城，称临安府。此后，杭州作为南宋、金和南宋、蒙(元)对抗时期南方地区的政治、经济、文化中心，达150年之久。
经南宋一个半世纪的建设，杭州人口达到百万左右，成为全国第一大城市。朝廷所在的皇城周围达九里。由于地形的关系，城市平面形状像一个腰鼓，城市布局坐南朝北，皇城坐落在南端。御街自皇城的朝天门往北延伸，长达13公里，全部用石板铺成，成为纵贯南北的中轴线。官府和贵族的房屋往往和居民房屋相杂，不少街市沿着河流分布。造船、陶瓷、纺织、造纸、印刷等手工业部门相当发达，质量享誉全国。店铺一家挨着一家，昼夜经商，十分热闹。各类学校众多，并出现许多演出各种曲艺和戏剧的场所。以“山外青山楼外楼”