未经过考验的男孩，被立为皇嗣时不足15岁，他绝不能与他的祖父或他的叔辈相比肩，他的指定只不过是长子继承制原则的体现而已。虽然朱棣后来声称，他本人可能被入选为嗣君，只是因为那些儒士们的横加干预才未成功，但事实上朱元璋没有考虑把他的其他儿子立为太子。
在朱元璋死去后几天，朱允炆在南京即位，时年21岁，他确定下一年为建文元年，并尊封他的母亲吕氏为皇太后，年轻的朱允炆书生气十足而又温文尔雅，他继承了他父亲的温和和好思考的脾性。他腼腆且又毫无国政经验，且不说和他的前皇祖考相比，甚至比起他的雄才大略的叔父们，他也没有那种自信心和坚强的性格，甚至也没有那种能力。这位年轻皇帝的温顺性格和儒家教育，使得他真正关心他祖父的高压行政措施对平民百姓的影响，因此他衷心向往的是实行理想的仁政，因此之故，他在政府的言论和行事上努力实行一些较大的变革，但这些变革却招致了灾难性的后果。
朱允炆把三位儒家师傅引为心腹，他们是黄子澄、齐泰和方孝孺，这几位老者对建文帝关于为君之道的概念起了强有力的作用。黄子澄是一个很受人尊敬的儒家学者，在明太祖时代担任过很多官职，现在被建文帝任命为翰林学士，并参与国家