方向首先定在湖北。黄兴意图打乱袁世凯镇压计划的决策是对的，但由于办事不密，还没等正式发动，所有的机关已被湖北都督张锡銮破获，筹备起义的国民党人不是被捕就是仓皇出逃，湖北起义不仅没有实现，反而坐实了国民党试图“叛乱”的消息。
5月15日，袁世凯再次发难，免除了国民党籍且反对善后大借款的安徽都督柏文蔚三人的都督职务，同时任命孙多森为安徽民政长兼署安徽都督。之后袁世凯派北洋军第六师李纯部进入江西。
孙中山不甘心不战而降，他同黄兴宴请李烈钧，动员李起兵发难。正在此时，江西第1旅旅长林虎派遣团长李思广到上海向李烈钧报告：“倘各省同志有意讨袁，我愿以本部首先发难。以报诸公持本部之苦衷。无论如何，总可望支持两星期，过此无续，亦可退湘边或粤边，再想办法。”
孙中山、黄兴大喜过望，催促李烈钧行事。后者见江西部队士气旺盛，终于熄决心首先发难。他命李思广迅速回报林虎：“皖、宁、湘、粤。均俯戈待命，若吾首先发难。一星期间，各省即可响应。”
5月20，被免职的李烈钧在孙中山指示下，从上海回到江西，李烈钧还从上海带回来了大批枪支弹药，全部是全新或者半新的东北造仿春田式步枪。