口这一斜形狭长的海岸带上，有着全国最广阔的沿海滩涂，而且气候四季分明，正适宜于海盐生产。
早在吴王阖闾时代，这片海岸就开始煮海为盐，汉武帝招募民众煎盐，昼夜可产千斤。唐代开沟引潮，铺设亭场，晒灰淋卤，撇煎锅熬，并开始设立专场产盐。到宋代，煮海为盐的工艺已很非常成熟。
作为小农经济的封建王朝，盐是唯一每天所有人都要用到的商品，唐、宋以来，盐课常占国家财政收入的三分之一至二分之一，而两淮盐课又占全国盐课收入之首，两淮盐业对于朝廷的重要性可想而知。
到了大明，盐课收入下跌到税赋的十分之一，这是因为大明初期，盐法和边计紧紧相连，盐政立法的目的就在于保证国家对盐业的控制，通过输粮、输米或纳粮米及其他军用物资领取盐引到盐场支盐经销的方式，来解决边疆驻军的吃、穿、用，从而巩固边防。
这种盐政边政相结合的政策称之为开中制度，这个开中制度，使得明初时边疆百万大军几乎不需朝廷供养就能自行养活，为此，朱元璋得意的讲：“朕无需一两饷银而养百万大军，到仍亘古未有之举。”
可见，大明财政对盐业的依赖非但没有比唐宋时期减轻，反而加重，不过，这个令朱元璋无比得意的开中