内。以其日为嘉会节。咸通十三年四月封寿王。名杰。乾符四年。遥镇幽州。文德元年三月。立为皇太弟。监国。改名敏。翌日。即位。改名晔。”——《新唐书》卷二。
在李晔即位的第一年，主要政治问题仍然是宦官控制朝政的问题，此时的宦官头目正是力排众议拥立李晔即位的杨复恭。李晔这个人从来没有像他哥哥僖宗依赖田令孜那样依赖杨复恭。在即位之后，李晔立即向宰相们表明，他希望由宰相掌握朝政。宰相们于是劝告皇帝，要果断地抑制宦官的势力，就像当初宣宗以前试图做的那样。经过数次明里暗里的交锋，杨复恭最后被李茂贞和王行瑜的联军打败，并被王行瑜的士兵俘获，带回京师处死。这件事使李茂贞和王行瑜的势力迅速膨胀，也为后来昭宗个人所受的挫折埋下了种子。
当李晔为重掌朝纲而进行斗争时，他又陷入与李克用的敌对行动之中。虽然李克用是剿灭黄巢的最大功臣，但是藩镇和朝廷双方都对沙陀突厥的最终目的存有戒心。因为沙陀对朝廷的效劳只是在允许他们占领大部分河东的情况下才取得的，从河东他们可以威胁关中、河南和河北。华北许多地方都普遍对突厥人怀有恐惧之心，这就给朝廷提供了一个极好的机会去采取主动行动和对他们组织一场得到广泛支持的