，受封为八邻部左千户。其祖曾为断事官。其父随拖雷第三子旭兀烈西征波斯等地。至元元年（1264），伯颜奉命赴大都奏事，世祖一见十分喜爱，遂留下了他。至元二年，任中书左丞相。四年，任中书右丞相。七年，任同知枢密院事。
至元十一年，世祖决定大举攻宋，任命伯颜为攻宋元军的总帅。同年九月，伯颜及阿术等人率水陆大军二十万由襄阳出发沿汉水向南进发。
元军遇到的第一个障碍是郢州。郢州位于汉水北岸，宋人以石筑城，又在对岸筑城，名曰新郢，以铁索拦江，并在水中密植树桩。面对宋军如此严密的防守，伯颜决定弃之不攻，从旁侧的水道绕过郢州，继续前进。十月，元军进至沙洋、新城，宋军顽强抵抗，元军强攻，连克两城。十一月，元军至蔡店，已距汉水入江处不远。宋将夏贵率战船万余艘扼守阳罗堡附近江面。伯颜命元军佯攻汉阳，吸引宋军的注意力，同时派骑兵突袭占领了沙芜堡。然后自汉口开江坝，引船入沦河，经沙芜渡口进入了长江水面。这时，元军战船数千艘布列于沦河湾口，陆军数十万驻于江北，声势十分浩大，宋人望之胆寒。
元军急攻江北的阳罗堡，守军抵抗顽强，数日不克。伯颜遂派阿术率军奔袭上游四十里处的青山矶，阿术军趁