士匮乏的现状。柴荣的做法深刻影响了赵匡胤后来创立那个宋王朝。赵匡胤登基之后，把皇帝亲自参与科举选拔的做法制度化，设解试、省试和殿试三级考试，分别由地方（州）、礼部和皇帝组织。北宋淳化三年（公元992年），宋太宗采纳陈靖的建议，创设了“糊名法”（把试卷上填写姓名的地方盖纸糊住），以防止舞弊。到了北宋景德二年（公元1005年），又实行“誊录法”：即将考生的试卷全部誊抄过录一遍，杜绝了通过字迹、暗语等给人情分的可能。科举，这项隋朝创立的制度，在经过晚唐五代战乱的屠戮之后，不但没有消亡，反而在极为重视文官政治的宋王朝再度兴盛。而这一转变的发端，却是执政只有短短五年多的周世宗柴荣。
接下来，柴荣又盯上了人们诟病已久的刑法制度。晚唐以来，历代实行严刑峻法，各地军阀大吏更视治下的百姓、官僚如私家财产，怒则杀，喜则赏，完全不受节制。郭威称帝以来，清查冤狱，废除过于严苛的刑律，在这方面有所改善。但在柴荣看来，这些小修小补还远远不够。
很快，柴荣做了一件历朝皇帝都不可能去做的事：亲自查阅各地囚犯的档案。汝州的一个案子引起了柴荣的注意：当地一个叫马遇的老百姓，父亲、弟弟都因犯案被判处死。